Gök gürültüsünden önce ya şimşeğin çaktığını ya da yıldırımın düştüğünü görürüz. Bunun nedeni tabii ki ses hızının ışık hızından çok daha yavaş olmasıdır. Basit bir tanım yapacak olursak gök gürültüsü, şimşek ve yıldırım sırasında oluşan, patlamayı andıran çok güçlü seslere denir.
Şimşek nedeniyle oluşan yıldırım çevresindeki havada çok büyük bir basınç ve sıcaklık yükselmesi meydana gelir. Yıldırım demetlerini çevreleyen bölgede oluşan bu ani sıcaklık ve basınç değişimi sebebiyle hava çok hızlı bir şekilde genleşir. Genleşme sırasında sonik adı verilen ses dalgaları oluşur. İşte bu dalgalar gökyüzünde gürültü meydana getirir. Bu gürültüye de gök gürültüsü adı verilir.